Anton Van Leeuwenhoek nació en Delft, Holanda, en 1632. A los 16 años se muda a Amsterdam siendo aprendiz de comerciante de telas. Regresa a su ciudad natal en 1654, se casa con Bárbara de Meij el mismo año y abre su propio comercio de venta de telas; años después realizaría diferentes trabajos, en la corte, de topógrafo, curador, inspector y controlador de vinos, etc. Llegó a casarse por segunda vez, ahora con Cornelia Swalmius en 1671, ya que su primera esposa falleció en 1666; pero también la segunda esposa falleció, en 1694. Tuvo cinco hijos de los que cuatro murieron jóvenes siendo su hija María la única que vivió después de su muerte.
Su obra microscópica es lo más destacado, siendo un gran tallador de lentes cuando trabajaba de comerciante de telas, después fabricaría sus famosos microscopios de gran aumento para su época y que le ayudaría a observar en ese momento el desconocido mundo microscópico. En 1674 observó por primera vez los “microbios” (diertgens = pequeños animales), en ese caso fue el alga “Spyrogira”; una año después describe muy emocionado haber visto una gran cantidad de esos “pequeños animales” en una gota de agua de lluvia, hablamos de protistas.
Cualquier cosa que le llamara la atención iba al microscopio, hasta cosas de él mismo como el sarro de los dientes o su esperma. Describió los glóbulos rojos, las bacterias de su boca y sus observaciones más conocidas, los espermatozoides, siendo el primero en describirlos. Todo lo que observó lo escribió en cartas, varias de las cuales fueron enviadas a la Royal Society; muchos no creían lo que plasmaba en sus cartas, pero tuvo sus defensores, siendo Robert Hooke el más conocido, al final aceptaron sus observaciones y fue nombrado miembro de su sociedad.
Su fama fue en aumento, formó su gabinete con varios microscopios, en donde cada uno tenía su muestra. Recibió la visita de científicos y reyes quienes se maravillaban por lo que observaban.
Varios intentaron replicar sus microscopios ya que Leeuwenhoek no quiso venderlos o fabricar para otros, pero no lograron crear uno del mismo potencial. Falleció en Delft en 1723, siendo el personaje más destacado de la microscopía y de los más importantes en la historia de la Biología y la ciencia en general.
Imágenes: Retrato de Leeuwenhoek por Jan Verkolje (1684), réplica de uno de sus microscopios y dibujos de espermatozoides de perro y conejo realizados en 1678 (Wikipedia).
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